En partenariat avec l'Organisation néerlandaise pour la recherche scientifique appliquée (TNO) et avec le soutien de l'Agence spatiale européenne (ESA), la division espace et défense d'Airbus avait annoncé le 8 avril 2021 le lancement du projet UltraAir, qui vise à développer un terminal laser pour avions et drones leur permettant de communiquer en optique avec le sol, en passant par des satellites géostationnaires.

À partir de 2024, Airbus et VDL Group poursuivront l'industrialisation du prototype afin qu'il soit prêt à être intégré dans un avion invité avec pour but de réaliser un premier test en vol pour 2025, dans le cadre de leur partenariat signé le 10 janvier 2023.

Lancés en 2016 et 2019, les deux satellites géostationnaires (GEO) du European Data Relay System (EDRS) d'Airbus – connus sous le nom de SpaceDataHighway - utilisent déjà des liens laser pour récupérer les données de satellites d'observation du réseau Sentinel en orbite basse (LEO) avant de les renvoyer vers le sol.

UltraAir devrait ainsi permettre aux avions militaires et aux drones de se connecter au sein d'un cloud de combat multi-domaines grâce à des constellations de satellites basés sur le laser, comme le SpaceDataHighway d'Airbus. A la clé : des communications sécurisées et à très haut débits pour les clients du gouvernement et de la défense.

Les technologies de communication laser sont considérées comme l'une des solutions les plus remarquables pour le trafic de données à l'ère quantique et représentent, selon Airbus, "la prochaine révolution dans le domaine des communications par satellite (Satcom)". "Alors que la demande de bande passante satellitaire augmente, les bandes de fréquences radio Satcom traditionnelles connaissent des goulets d'étranglement", explique Airbus. "Les communications laser permettent de transmettre 1 000 fois plus de données, dix fois plus vite qu'avec le réseau actuel. Les liaisons laser ont également l'avantage de ne pas être perturbées et de ne pas être détectées, car elles sont extrêmement difficiles à intercepter par rapport aux fréquences radio déjà saturées en raison du faisceau beaucoup plus étroit. Par conséquent, les terminaux laser peuvent être plus légers, consomment moins d'énergie et offrent une sécurité bien meilleure que la radio".

Source : Behorden Spiegel - 13/01/2023, www.behorden-spiegel.de ; www.usinenouvelle.com ; Airbus, 10/01/2023, www.airbus.com