Créé en 2021 à Weßling (Bavière), la start-up franco-allemande "The Exploration Company" est l'un des projets spatiaux les plus ambitieux d'Europe. Dirigée par l'ancienne directrice de l'innovation d'Airbus Defence & Space, Hélène Huby, la jeune société veut mettre en place un service de transport de personnes et de matériaux dans l'espace. Pour ce faire, elle vient de lever 40 M EUR dans le cadre d'un premier tour de financement (série A) auprès d'investisseurs en capital-risque qui représente le plus gros financement de série A jamais réalisé par une entreprise spatiale européenne. Cette levée de fonds devrait permettre, entre autres, à lancer dans l'année un premier prototype - la "capsule spatiale bébé" d'un poids d'environ 40 kg et d'un diamètre de 60 cm, a déclaré Huby.

En 2024, la version "adolescente", plus grande, devrait suivre et en 2026, la version "adulte", d'un poids de 8 t et d'un diamètre de 4,5 m, qui réalisera une première manœuvre d'amarrage à titre d'essai. "Il n'existe à ce jour aucune solution européenne pour le transport de marchandises et de personnes vers les stations spatiales autour de la Terre et de la Lune", explique Huby.

Parmi les fournisseurs commerciaux, SpaceX, l'entreprise spatiale du patron de Tesla Elon Musk, a une longueur d'avance avec sa capsule "Dragon". Elle transporte du fret et des personnes vers la station spatiale ISS à l'aide du lanceur "Falcon 9" de l'entreprise. La société américaine détient désormais un quasi-monopole dans ce domaine, a déclaré Ted Persson, partenaire du fonds de capital-risque EQT Ventures qui a participé à la levée de fonds.

Capsule spatiale réutilisable Nyx

Si l'on considère que plusieurs stations spatiales seront en orbite autour de la Terre dans les années à venir, le marché est assez grand pour plusieurs fournisseurs. Appelée "Nyx", la capsule spatiale développée par "The Exploration Company" est réutilisable. Elle pourrait être envoyée dans l'espace dans différentes type de fusées et transporter du fret et des personnes vers des stations spatiales et, à long terme, vers la lune. De même, elle pourrait être ravitaillée en biométhane dans l'espace alors que les versions destinées aux orbites proches de la terre utilisent du peroxyde d'hydrogène concentré comme carburant.

A noter qu'Ariane group, également franco-allemande, a aussi présenté un concept similaire sous le nom de "Susie" lors du AIC 2022 à Paris.

Sources : Handelsblatt - 02/02/2023 -  ntv.de - 02/02/2023