Ce n'est pas la première fois que Starlink est sélectionnée par une compagnie aérienne : Hawaiian Airlines (depuis février 2024), ainsi que la petite compagnie régionale premium JSX (depuis 2023), ont déjà recours aux services de la filiale de SpaceX sur le marché américain. A l'international, la compagnie lettonne Air Baltic en janvier 2023, suivie de Qatar Airways à l'automne 2023 ont également sélectionné ce système.

Cependant, de par l'ampleur de la flotte de United Airlines, ce contrat est de loin le plus important jamais signé par le jeune fournisseur d'accès à internet par satellites. En effet, ce sont plus de 1 000 avions de ligne qui devront être équipés pour United et ses filiales à terme. Les premiers retrofits sont prévus pour début 2025, suivis dans la foulée d'une campagne de test. Une fois le système déployé, les passagers de United pourront bénéficier du wifi à bord fourni par Starlink gratuitement, selon les dires de la compagnie.

Au total, ce sont désormais plus de 2 500 avions de ligne qui font l'objet d'un contrat entre Starlink et les différents opérateurs aériens pour l'équipement en matériel et la connectivité internet à bord.

Cette percée de Starlink n'est pas sans conséquence pour les fournisseurs traditionnels, d'autant plus que les analystes ne voyaient pas la filiale de SpaceX s'imposer si rapidement face au système ViaSat de Thales, qui s'était érigé ces dernières années en standard de l'industrie, avec 3 750 avions de ligne équipés et 1 460 autres à venir.

Face à ses concurrents qui opèrent des satellites géostationnaires, Starlink, dont la flotte repose sur l'orbite basse, offre un débit amélioré et une latence réduite, permettant d'envisager en vol des activités telles que le streaming en live ou le gaming.

Source : Spacenews - 13 septembre 2024